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Status: IP Zugang
Die Idee, die BLUP BBS über das Internet zugänglich zu machen, keimt immer wieder auf. In den letzten Wochen habe ich mir das Thema etwas intensiver angesehen und fasse nun einmal den aktuellen Stand der Entwicklungen und die gesammelten Erfahrungen zusammen.
Motiv
Die BLUP ist derzeit nur über das ISDN Modem erreichbar. Da die Verbreitung von ISDN Karten und Modems immer weiter abnimmt und diese Geräte für einen Breitband Internetzugang nicht mehr erforderlich sind, steigen auch die technischen Hürden, die Besucher der Mailbox auf sich nehmen müssen. Damit die BLUP weiterhin erreichbar bleibt, ohne jedoch den Charme einer klassischen Mailbox einzubüßen, soll eine zusätzliche Zugriffsmöglichkeit über das Internet geschaffen werden. Dies ist jedoch aufgrund verschiedener Rahmenbedingungen kein ganz leichtes Unterfangen.
Rahmenbedingungen
Das Mailboxsystem der BLUP „Rainbow Mailbox Pro II“ (kurz rBox) ist eine DOS Software, die Mitte der 1990’er entstand und darüber hinaus auch nicht weiter entwickelt wurde. Die BLUP ist, soweit mir bekannt, das letzte verbleibende System, dass diese Software aktiv einsetzt. Über die Jahre sind meinerseits viele Entwicklungen in die Mailbox eingeflossen und man kann von einem „gewachsenem System“ sprechen.
Im Januar 2010 erlitt die bisher eingesetzte Hardware einen Totalausfall und war nicht mehr zu reaktivieren. In diesem Zuge wurde die gesamte DOS Umgebung auf ein Linux System ausgelagert und läuft dort nun seit mehr als zwei Jahren stabil in dem DOS Emulator DOSemu.
Neben vielen nützlichen Features, macht es der Emulator -- im Gegensatz zur DOS Hardware -- auch möglich, mehrere Instanzen der Mailbox Software parallel auszuführen. Software und Mailboxdaten liegen hierbei für alle Instanzen zentral im Dateisystem. Die rBox selbst ist grundsätzlich Multinode/ Multiport tauglich und meine Lizenz unterstützt bis zu 99 parallele Ports. Allerdings kann jede DOSemu Instanz nur jeweils einen Mailbox Port bedienen. Daher ist die Anzahl der tatsächlich nutzbaren Ports durch die Ressourcen des Linux Rechners eingegrenzt, sprich Speicher- und CPU Auslastung.
Carrier Lost
Die Mailbox kommuniziert über die serielle Schnittstelle mit dem externen ISDN Modem. Hierfür wird die physikalische Schnittstelle vom Linux System an die DOS Emulation weitergereicht. Über die Modem Steuerleitungen, speziell das DTR Signal (Data Terminal Ready), wird der Mailboxsoftware eine aktive Verbindung signalisiert. Im Fall des „CARRIER LOST“, das heißt dem Verbindungsabbruch, schreibt die Software ihr Systemdaten ordentlich auf die Festplatten und ist bereit für den nächsten Anrufer.
Pseudo Terminals und virtuelle Modems
DOSemu unterstützt zwei weitere Betriebsmodi für die serielle Kommunikation: Pseudoterminal (pty) und „virtual“ auf die Standardausgabe (stdout). Beiden Modi gemein ist, dass sie nicht direkt auf die serielle Schnittstelle zugreifen, sondern auf „virtuelle“. Dies ermöglicht die Kommunikation der Mailboxsoftware innerhalb der DOSemu mit dem Linux System.
Für den IP Zugang zur BLUP ist das schon ein Schritt in die richtige Richtung, denn der Zugriff auf das Linux System z.B. über telnet, ist trivial. Es wird lediglich ein kleines Stückchen Software benötigt, ein so genannter Proxy, der die IP Kommunikation auf die virtuellen Schnittstelle weiterreicht. Erste Tests hiermit liefen auch zu meiner Zufriedenheit.
Allerdings haben pty und stdout entschiedene Nachteile. Sie unterstützen die Modem Steuerleitung DTR nicht. In der DOS Emulation ist bei beiden das Signal stets gesetzt. Damit kann die Mailboxsoftware nicht feststellen, ob eine Verbindung wirklich noch besteht oder ob sie unterbrochen wurde. Zwar trennt die Mailboxsoftware nach einigen inaktiven Minuten die Verbindung, dies gilt jedoch nicht für alle Tools, die damit zusammenhängen. Die Software würde also bis auf weiteres offen bleiben und der Port wäre nicht mehr verfügbar.
Als Ausweg bleibt hier vorerst nur das Beenden der DOSemu Instanz, was einem Ausschalten der DOS Hardware gleich kommen würde. Damit hätte die Mailbox keine Möglichkeit mehr, ihre Daten auf die Festplatte zu schreiben. Eine sehr unbefriedigende Lösung.
Fossil
Bei der Suche nach weiteren Lösungen für das DTR Problem bin ich auf eine interessante Software gestoßen: RLFOSSIL („FOSSIL driver over TCP/IP rlogin/telnet protocols“).
FOSSIL sind im Wesentlichen Kommunikationstreiber für DOS Betriebssysteme. Sie ermöglichen einen genormten Zugriff auf serielle Schnittstellen. Populärer Vertreter unter SysOps war unter anderem das Werkzeug cFos, das den Zugriff auf interne ISDN Karten auch unter DOS ermöglichte. Um die Vorteile des FOSSIL nutzen zu können, muss die DOS Software jedoch entsprechend programmiert sein und z.B. nicht direkt auf die seriellen Schnittstellen zugreifen.
RLFOSSIL ist nun ein interessanter Vertreter dieser Softwaregattung, weil er direkt TCP/IP „spricht“. Die Mailbox Software sieht nur den FOSSIL, auf der Gegenseite wartet jedoch ein telnet Server.
Auch für die BLUP geht das wieder in die gewünschte Richtung, denn DOSemu kann Netzwerkschnittstellen in die Emulation herreinreichen. Hier setzt RLFOSSIL an und der Mailboxsoftware wird ein Modem simulieren. Die ersten Tests waren erfolgreich und auch die notwendige Unterstützung für das DTR Signal war gegeben.
Allerdings war RLFOSSIL bei den Test nicht immer stabil und hängte sich oder gar die gesamte DOSemu Instanz zwischendurch auf. Problematisch ist auch die FOSSIL Unterstützung in der Mailbox Software. rBox selbst kann zwar mit FOSSIL Treibern umgehen, dies gilt jedoch nicht für alle beteiligten Tools. RLFOSSIL wird auch nicht von jeder FOSSIL kompatiblen Software als solcher erkannt.
Beim Einsatz dieser Software muss also genau geprüft werden, welche Softwareteile betroffen sind und evtl. ausgetauscht oder gänzlich abgeschaltet werden müssen. Erschwerend kommt hinzu, dass RLFOSSIL nicht besonders weit verbreitet war und es im Netz entsprechend dazu auch kaum Support gibt.
Weitere Vorschläge?
Weitere Ideen zur Lösung des Problems, wären beispielsweise eine Portierung der Mailbox auf eine alternative Software, die native unter Linux funktioniert. Allerdings müsste damit die gesamte Mailbox quasi neu aufgezogen werden. Das ist mit einem enormen Aufwand verbunden, den ich eigentlich vermeiden möchte. Außerdem ist mir die Rainbow Mailbox, trotz einiger Widrigkeiten über die Jahre „ans Herz gewachsen“.
Auch der Einsatz eines anderen DOS Emulators ist einige Überlegungen wert. DOSBox ist ein oft genannter Kandidat. Er bringt sogar IP Support für die seriellen Schnittstellen und des notwendigen DTR Signals mit. Leider unterstützt es kein „File Locking“ mit der SHARE.EXE. Diese ist jedoch zwingend erforderlich, wenn man Dateien parallel zwischen verschiedenen DOS Instanzen verwenden möchte.
Bereits zu Zeiten, als die BLUP noch auf einer dedizierten DOS Maschine lief, d.h. auf echter Hardware, hatte ich über mögliche Hardwarelösungen nachgedacht. Denkbar wären z.B. COM-auf-LAN-Adapter, die auf der einen Seite als IP Device erscheinen, für die serielle Schnittstell jedoch als normales Modem daher kommen. Solche Lösungen schlagen jedoch mit rund 70 Euro pro Port zu buche und skalieren schlecht, denn der Rechner muss über entsprechend viele serielle Schnittstellen verfügen. Entsprechendes gilt auch für allerlei USB Adapter.
Interessant wäre auch ein Patchen von DOSemu selbst. DOSemu ist Open Source und steht im Quelltext zur Verfügung. Eventuell könnte man das DTR Signal der seriellen Schnittstellen für den pty Modus von „außen“ ansprechbar machen.
Meine bevorzugte Lösung ist ein virtuelles Modem auf der Linux Seite, das für die DOSemu vollkommen transparent erscheint und ohne FOSSIL oder gravierende Änderungen in der DOS Umgebung auskommt. Bisher habe ich entsprechende Lösungen nur für Windows gefunden, aber damit würde ich eine Richtung einschlagen, die mir nicht so recht zusagen will.
Und nun?
Wie bereits bei den einleitenden Motiven erklärt, ist es nicht ganz trivial, die BLUP mit dem Internet zu verheiraten. Die hier vorgestellten Lösungen gehen bereits in die richtige Richtung, sind aber noch nicht ganz rund.
Klar ist, es muss sich etwas tun. Das Ende der reinen ISDN- und Modemanschlüsse ist abzusehen. Will die BLUP auch darüber hinaus noch erreichbar sein, führt kein Weg an einer Zugangsmöglichkeit über das Internet vorbei.
Update 29.08.2012
Zufällig bin ich heute bei github über das Projekt tty0tty gestoßen, das in den ersten Tests sehr vielversprechend aussieht. tty0tty ist ein Nullmodem Emulator für Linux, der im Gegensatz zu den pty Lösungen auch die DTR/RTS Signalleitungen unterstützt. Damit erfüllt es eine wichtige Grundvorraussetzung für den geplanten Einsatz. Bisher kommt die Lösung auch ohne Änderungen innerhalb der DOSemu aus. Ich kann mir gut vorstellen, diese Lösung weiter auszubauen und relativ zeitnah in den Praxiseinsatz zu überführen.
Anrufstatistik für Juli 2012
Im Juli ist die Kurve der Anrufer weiter abgeflacht, liegt aber weiterhin im „üblichen“ Durchschnitt. Auch im Jahresvergleich der Monate Januar bis Juli liegt die BLUP deutlich über den Zahlen aus dem Vorjahr. Waren es 2011 noch 113 Anrufer im Zeitraum, kommen wir 2012 schon auf 160 Anrufer. Im gesamten Jahr 2010 waren es nur 145 Anrufer.
Neuorganisation der Fidonet Echos und neuer Uplink
In den letzten Wochen gab es wieder vermehrt Probleme mit dem Echomail Uplink, bei dem die BLUP die Fidonet Nachrichten bezieht. Kurzentschlossen habe ich nochmals den Uplink gewechselt und die ersten frischen Nachrichten treffen bereits ein.
Auslöser für den Wechsel war eine Neuordnung der Echos (Foren), die gerade im Fidonet diskutiert bzw. bereits umgesetzt wird. Hierbei werden thematisch zusammengehörige Echos wieder vereint. Beispielsweise werden alle OS2.*.GER Echos, sprich OS2.BBS.GER, OS2.HARDWARE.GER, OS2.MDOS.GER usw. in die OS2.GER zusammengefasst. Entsprechend wurden auch zahlreiche nicht technische Echos zusammengelegt.
In der BLUP wurden die Änderungen bereits realisiert.
Anrufstatistik für Juni 2012
Auf Grund beruflicher und privater Verpflichtungen kam die Anrufstatistik in den letzten sechs Monaten etwas zu kurz. Zeit einmal zu schauen, wie sich die Zahlen entwickelt haben.
Die Anrufe sind leicht nach oben gegangen und lagen im Durchschnitt über die Monate Januar bis Juni bei 24 Anrufern. Im März wurde die BLUP 47 Mal angerufen und lag damit deutlich über dem üblichen Durchschnitt.
Im Jahresvergleich (Januar bis Juni) sind die Zahlen gegenüber Vorjahr deutlich nach oben gegangen: 85 Anrufer (2011) zu 145 Anrufer (2012). Wir haben sogar jetzt bereits die Anrufzahlen aus dem Jahr 2010 erreicht.
Happy Birthday! BLUP seit 17 Jahren online
Die BLUP BBS hat wieder ein Jahr hinter sich gelassen und hat damit nun schon 17 Jahre auf dem virtuellen Buckel. Als die Box 1995 online ging war noch nicht abzusehen, das sie es so lange durchhalten wird.
Viel fehlt nicht mehr zum Titel: „Eine der letzten ihrer Art“, was zufällig auch der Titel eines sehr guten Buches von Douglas Adams und Mark Carwardine ist: „Die Letzten ihrer Art: Eine Reise zu den aussterbenden Tieren unserer Erde“.
Anrufstatistik für die Jahre 1995 bis 2011
Im November hatte ich eine Gesamtübersicht über die Anrufzahlen von der ersten Online Stunde der BLUP an in Aussicht gestellt. Dies habe ich hier nun realisiert. Das Diagramm zeigt die Anrufergesamtzahlen der Jahre 1995 bis einschließlich 2011.
Da die Spanne zwischen den Spitzenwerten und den Werten aus den letzten Jahren sehr groß ist, habe ich die Y-Achse (Gesamtanrufer) logarithmisch angelegt.
Deutlich zu erkennen sind die frühen Jahre mit bis zu 10.000 Anrufern und der stetige Abfall der Anrufer über die Jahre. Der Tiefpunkt war 2008 mit gerade einmal 30 Anrufern erreicht. Hier war „Durchhalten“ die Parole.
Aber auf Regen folgt manchmal Sonnenschein und so gingt es in den Jahren nach 2008 auch wieder spürbar nach oben. Im vergangenen Jahr 2011 waren die Anrufzahlen schon wieder auf dem Niveau von 2003/2004. Die Zahlen der 1990'er werden wir wahrscheinlich jedoch nicht mehr erreichen.
Anrufstatistik für Dezember 2011
Auch im Dezember ist die Anrufzahl auf einem stabilen Level geblieben und sorgt für einen zufriedenstellenden Jahresabschluss.
BLUP auf Google+
Google hat vor einigen Wochen für ihr Google+ die Möglichkeit der Unternehmensseiten freigegeben. Auch die BLUP ist dort mit einer entsprechenden Seite vertreten.
Nehmt die BLUP BBS in Eure Kreise mit auf und bleibt so stets auf dem Laufendem.
Update 20.04.2012
Die Google+ Seite der BLUP wurde leider nicht „eingekreist“, d.h. es bestand offensichlich kein Interesse. Ich habe die Seite entsprechend wieder gelöscht und verweise hiermit direkt auf mein Google+ Profile
Anrufstatistik für November 2011
Ich mach's ganz kurz: Im November haben sich in die Anrufzahlen wieder normalisiert und sind auf das übliche Level gesunken.
Am Ende des Jahres, zeige ich euch dann auch mal den Jahrestrend, d.h. die absoluten Zahlen seit der ersten Online Stunde der BLUP BBS.
Mailbox Downtime am 30.11.2011 [Update]
Auf Grund von Wartungsarbeiten meines Energieversorgers ist die Mailbox am 30.11.2011 in der Zeit von 00:00 bis ca. 12:00 Uhr offline. Anschließend sollte der Betrieb normal weiter gehen. Entsprechende Updates gibt es natürlich hier.
Update: 30. November 2011
Die Box ist wieder online.
Um auch zukünftig immer auf dem Laufendem zu bleiben, solltet ihr einen der verschiedenen Kanäle nutzen: RSS News Feed, Google+, Facebook.